возможности тебе проиграть!» — подумал Шен, вслух же ответил:

— Это будет пустой растратой ресурсов! Нет же, мы совместим приятное с полезным. Кто сказал, что испытание должно быть бесполезным?

Ал все еще выглядел не очень уверенным, но все же улыбнулся и кивнул. Главное — что учителю искренне нравилась эта идея.

Им не пришлось ждать долго, уже через полчаса подтянулись первые старейшины со своими лучшими учениками. Почти одновременно на пик Черного лотоса пришли и прилетели старейшина Муан Гай, старейшина Лев, Се Сиаль и Тельг Веан со своими учениками. Шен расплылся в широкой приветственной улыбке.

Он прошел перед столами, что были накрыты черным полотном.

— Надеюсь, нам не придется выполнять ничего противоестественного… — с подозрением косясь на столы, произнес Лев.

— Итак, дамы и господа, позвольте представить вам испытание пика Черного лотоса! — торжественно объявил Шен, пройдясь перед участниками и уставившись в одну из печатей-трансляторов.

Одновременно со словами учителя Ал и Аннис сдернули со столов черное полотно, а Шен объявил:

— Кулинарная битва!

Старейшины и их ученики в прострации уставились на столы.

— Ч-чего? — переспросил Муан.

— Кулинарная десертная битва! На этих столах лежат все возможные ингредиенты, которые могут понадобиться вам при создании десерта, — стал пояснять Шен, указывая рукой на столы. — В центре между столами, как вы могли заметить, находится печать, которая будет активирована в момент начала приготовления десерта. Эта печать будет самопроизвольно взрываться, исторгать энергию, портить ваши планы и красть ингредиенты, чтобы испытание не показалось вам слишком легким. Максимальное количество баллов получит тот, кто приготовит вкусный десерт, ну а тот, кто вообще не сможет приготовить ничего съедобного — провалит испытание пика Черного лотоса.

Старейшины потрясенно переглянулись. Такого коварства они не ожидали!

— Старейшина Се Сиаль, вы же подскажете мне какой-нибудь простенький рецепт? — взмолился Лев.

— О, с чего вы взяли, что я сильна в таком? — удивилась та.

— Что же тогда делать?

— Придумайте что-нибудь! — фыркнула женщина.

— Я даже нарисовал для вас печати, которые заменят варочную поверхность (какой я щедрый), — добавил (добил) Шен.

[+20 баллов к коварству главного злодея!]

— Занимайте рабочие места, дорогие ученики, старейшины!

Муан деловито подвязал лентой длинные рукава и подошел к столу. Другие старейшины устыдились своей растерянности и последовали его примеру.

— Эй, ты ведь из небогатой семьи, — обратился Лев к своему лучшему ученику, — ты ведь должен уметь готовить!

— Я могу рис сварить, — с готовностью сообщил тот.

Лев осмотрел столы.

Шен не удержался и добавил:

— У вас нет никаких ограничений в посуде и почти нет ограничения в ингредиентах, но испытание необходимо завершить сегодня.

— Рис можно смешать с патокой, — придумал Лев. — Будет сладко. Может, не на восемь баллов, но хоть что-то.

— Спасибо, старейшина, отличный план, — с облегчением выдохнул Тельг Веан.

— Эй, это я придумал!

— А может, просто будем повторять за старейшиной Муаном и его учеником? — заинтригованно поглядывая через стол, предположила Се Сиаль. — Похоже они знают, что делают.

— Кулинарная битва началась. Я активирую печать, — сообщил Шен и щелкнул пальцами.

Печать, начертанная на земле между столами, засветилась. Старейшины принялись искать необходимые ингредиенты.

Рядом с Муаном стоял довольно высокий парень с длинными темными волосами, связанными в хвост. Шен припомнил, что уже видел его на пике Славы, но так и не узнал имени. Сейчас парень по настоянию старейшины высыпал красную фасоль в кастрюлю и ставил на варочную печать.

Шен с увлечением наблюдал за старейшинами, сожалея только, что нельзя взять бутылочку рисового вина из погреба Лева и какую-нибудь легкую закуску и присесть на лавочку, наслаждаясь представлением. Муан с завязанными волосами и подвязанными рукавами выглядел очень хозяйственным, а сосредоточенное выражение лица, с которым он отмерял количество риса, заставляло Шена улыбаться, но веселее было наблюдать за более нерасторопными старейшинами.

Старейшина Лев в это время заприметил с краю стола небольшой кувшинчик:

— О, настоечка! — обрадовался он. — Так-то повеселее!

— Давай-давай, ставь подогреть воду, — тем временем бормотала Се Сиаль своей ученице. — Я придумала, что мы можем сделать… Нужно будет непременно включить в будущие тренировки учениц пика Персикового цветка кулинарное искусство…

Тельг Веан какое-то время разрывался из-за выбора за кем повторять, но участники с пика Славы, похоже, готовили что-то сложное, поэтому он все же остановил свой выбор на Леве.

Активированная печать стала кидаться стрелами духовной энергии.

— Блокируй, — приказал Муан.

Его ученик тут же выставил перед столом духовный щит, в то время как сам мастер перемешивал рис с финиками и сухофруктами. Наблюдая за ним, Шен даже задумался, не мог ли Муан как-то прознать, что за испытание он собрался провести. Уж слишком он профессионален.

Однако на этапе, когда требовалось сделать формочку из бамбуковых листьев и наполнить ее начинкой, кулинарные навыки мечника все же дали сбой. Первая попытка провалилась, потому что свернутые бамбуковые листья разошли в самый неподходящий момент и содержимое упало на стол. Во второй раз Муан не рассчитал силу и лист порвался. Третью попытку Шен не увидел, предпочтя отвернуться и не напрягать его своим пристальным взглядом.

Старейшина Лев тем временем возмутился, что нету патоки, и принялся отбивать ножом куски от кристалла сахара, огромной пирамидой лежащего с края стола. Но тут духовная стрела ударила в сахар и разбила его на мелкие кусочки.

— Ох, как удобно, — одобрительно закивал Лев, смахивая кусочки в миску.

Тельг Веан тем временем возмущенно пыхтел на своего ученика, который пропустил удар печати и в итоге весь приготовленный рис поджарился вместе с миской.

— Смотрите, старейшина, не так уж плохо, — пытался оправдаться тот, помешивая почерневший рис ложечкой. — Может, так даже вкуснее будет…

Ну а Се Сиаль со своей ученицей самозабвенно варили какие-то цветы.

Шен обернулся и посмотрел на стоящих неподалеку Ала и Аннис.

— Что думаете, старейшины пройдут испытание? — подойдя к ним, спросил Шен.

— Думаю, моя мать провалит его, — неодобрительно поглядывая на нее, предположила Аннис. — Она готовит нечто несъедобное.

— А вот старейшина Муан, похоже, неплохо осведомлен о том, что он делает… — произнес Шен, обернулся к столам и застал как раз тот момент, как Муан в очередной раз рвет бамбуковые листы, а вслед за ними — свои волосы, кипя от гнева. — Или мне показалось…

— Пфф, — фыркнул Ал. — Это какая-то ерунда. После состязаний я приготовлю вам десерт, и вот тогда вы узнаете, что такое по-настоящему вкусное лакомство!

— Да? — воодушевленно переспросил Шен. — Где ж ты был все это время?

Ал и сам был готов корить себя за такую оплошность, только сейчас осознав, что можно было давно приготовить для учителя что-нибудь вкусненькое. Но раньше он как-то стеснялся это предложить, а